MANATÍ

El Mamífero Oficial de Puerto Rico

Los manatíes también conocidos como vacas de mar son los únicos mamíferos marinos que son hervívoros.

Hasta el momento existen 4 especies de manatíes: Trichetus manatus  En esta especie se incluye dos subespecies: Trichetus manatus manatus o manatí antillano Trichetus manatus latirostris o manatí de Florida Trichetus senegalensis o manatí africano Trichetus inunguis o manatí amazónico Trichetus pygmaeus o manatí enano El Trichetus manatus manatus es considerado el manatí oficial de Puerto Rico.

Trichechus manatus

Su labio inferior y mandíbula tienen cojinetes, los cuales ayudan a agarrar las plantas, sus dientes son anchos y planos bien adaptados para comer el tipo de planta a que está acostumbrado. Este manatí es un mamífero acuático de gran tamaño que puede llegar a medir 12 pies de largo y pesar cerca de 3,500 libras. Su piel es áspera, gruesa y dura. Las patas delanteras se han modificado en forma de aletas y el rabo es aplastado formando une especie de aleta poderosa con el propósito de zambullirse. No posee patas traseras y sí un rabo que le provee un movimiento más eficiente para moverse bajo el agua. 

Aunque el manatí pasa toda su vida en el agua necesita respirar aire fresco por lo que tiene que hacer viajes frecuentes a la superficie del agua. Sin embargo puede durar hasta 20 minutos bajo el agua. En cuanto a su anatomía, contrario al cerebro de otros animales con un alto desarrollo de la inteligencia, el cerebro de los manatíes carece de corrugaciones y es bastante liso. De todos los mamíferos conocidos, el manatí tiene el cerebro más pequeño en relación con su tamaño corporal. Eso no significa que no sean inteligentes ya que saben distinguir colores.

Reproducción El manatí antillano es polígamo y a pesar de su comportamiento solitario, forma grupos de apareamiento en época reproductiva. Estos grupos temporales se forman durante un período relativamente prolongado, y algunos científicos presumen que pueden percibir el estrógeno u otros indicadores químicos de receptividad sexual. Se reproducen exitosamente entre los 7 y los 9 años con posibilidades de éxito reproductivo a partir de los 4 años de edad y una vez preñadas, registran un período de gestación de 12-14 meses. La hembra puede tener de 1 a 2 crías y cada una puede pesar 66 libras al nacer y medir de 3 a 4 pies de largo. La cría depende totalmente de su madre y permanece con ella por lo menos 2 años sin la intervención del padre. Solamente la hembra se encarga de cuidar a la cría, dándole leche hasta que sus dientes estén bien formados para comer alimentos duros. Tanto ella como su descendencia constituyen la unidad social básica de los manatíes.

Alimentación El manatí es el único mamífero marino completamente herbívoro. Su alimento principal lo constituyen yerbas marinas y plantas acuáticas que crecen en lugares poco profundos cercanos a la costa o en los ríos. Los manatíes tardan de 4 a 6 años en llegar a adultos y aparentemente pueden llegar a vivir hasta 60 años.

Distribución 

El manatí antillano se encuentra además de en Puerto Rico, en las costas de otras Antillas Mayores, países del Caribe y del Golfo de México. Al manatí se le encuentra donde hay abundante vegetación acuática en agua dulce o salubre cerca de la boca de los ríos, bahías, aéreas de aguas costeras tranquilas en Puerto Rico. Sin embargo también se pueden encontrar un poco más afuera.

Distribución de los manatíes alrededor de Puerto Rico

Los círculos rojos representan las áreas de mayor concentración de manatíes.

Amenazas Existe evidencia de que tanto la contaminación de las aguas, como el aumento en el tráfico de botes y motoras acuáticas están afectando a los manatíes. El problema es que algunos conductores de botes navegan sin cuidado y a velocidades altas ocasionando choques con los manatíes. Estos choques resultan a veces en la muerte inmediata del animal o en una muerte lenta al infectarse sus heridas. Otros problemas que amenazan a esta especie son la pesca de manatíes para usar su carne, aceite y grasa. Además, hay casos de manatíes que se enredan en redes de pesca que han sido dejadas sin vigilancia por mucho tiempo. Muchos manatíes mueren ahogados en estas redes. La basura arrojada al mar es otra causa de muerte de manatíes, ya que estos a veces se la tragan provocando sofocación o problemas digestivos. El manatí antillano fue incluído en la lista federal de especies en peligro de extinción desde el año 1967. En Puerto Rico existe la Red Caribeña de Varamientos (Caribbean Stranding Network), organización ambiental sin fines de lucro dedicada a la investigación, rescate, rehabilitación, educación y conservación de fauna marina, particularmente las ballenas, delfines y manatíes en Puerto Rico y el Caribe. Pero es por el trabajo con manatíes en Puerto Rico y el Caribe que la Red es mejor conocida. Moisés el Manatí, fue el primer manatí criado por la Red desde la edad de dos semanas de nacido en Puerto Rico y el cual se convirtió en un símbolo de la conservación en Puerto Rico. En noviembre de 1991, el pequeño bebé manatí fue rescatado de un caño en el sector de Levittown, en Toa Baja, luego que se separara de su madre, quien fue atacada por pescadores. Estaba malnutrido y tenía una inflamación en una aleta. El manatí fue cuidado por la Red Caribeña de Varamientos y se convirtió en símbolo para campañas a favor del ambiente. Fue re-introducido al ambiente marino en marzo del 1994 como programa piloto de re-introducción de manatíes huérfanos al medio ambiente. Hoy Moisés vive completamente libre, saludable y explorando por su cuenta áreas de la costa este de Puerto Rico. El 9 de septiembre de 2005, otro bebé manatí fue rescatado de la playa El Tuque de la ciudad de Ponce, Puerto Rico luego que fuera abandonado por su mamá. La Red de Varamientos, ahora Centro de Conservación de Manatíes, se encargó de él y en el 2010 fue ubicado en una playuela en la base militar de Punta Salinas en Toa Baja para que se acostumbrara a su ambiente natural. El manatí fue liberado en el Estuario de la Bahía de Jobos y Mar Negro, entre Guayama y Salinas, en el 2011. En noviembre de 1999, un pequeño manatí nombrado Rafael fue rescatado entre Río Grande y Luquillo. En el 2003 fue liberado en aguas de Toa Baja, en la Ensenada Boca Vieja. Sin embargo, en el 2005 Rafael entró al río Bayamón y allí murió. Se estima que entre 10 a 12 manatíes mueren al año en las costas de Puerto Rico. En agosto de 2013, dos hermanitos que jugaban en la playa La Mora, en el pueblo de Mayagüez, Puerto Rico se toparon con una bebé manatí en el agua. Tres meses después, este manatí murió en el Centro de Conservación de Manatíes debido a problemas de salud. El 13 de julio de 2016 por primera vez en los 26 años que lleva el programa de rescate, rehabilitación y liberación de los manatíes en Puerto Rico, han sido liberados al mismo tiempo dos individuos de esta especie en peligro de extinción en la Playa Punta Salinas en Toa Baja Puerto Rico. Los manatíes que han sido devueltos a su hábitat natural fueron llamados Yuisa y Aramaná, quienes por cerca de cinco años fueron rehabilitados en el Centro de Conservación de Manatíes de Puerto Rico con sede en el Recinto de Bayamón de la Universidad Interamericana de Puerto Rico. Yuisa es una hembra que fue rescatada en la poza La Chatarra en Loíza, Puerto Rico el 21 de julio de 2013. En aquel momento, se estimó que tenía una semana de nacida. En ese entonces pesaba 73 libras y medía cuatro pies con cuatro pulgadas. Actualmente, tiene tres años de edad, pesa 627 libras y mide ocho pies con tres pulgadas. Aramaná es un macho que fue rescatado en la playa pública de Dorado, Puerto Rico el 18 de mayo de 2011. Se estimó que había nacido una semana antes. Pesó 43 libras y midió tres pies con siete pulgadas. Actualmente, Aramaná, pesa 551 libras cuenta con una longitud de siete pies con 10 pulgadas y tiene cinco años de edad. Se estableció en Puerto Rico que cada el 7 de septiembre de cada año se conmemore el “Día de la Conservación del Manatí Caribeño en Puerto Rico,” para ser celebrado por la ciudadanía, escuelas, centros educativos, universidades, organizaciones ambientales, organizaciones con base comunitaria y las agencias de gobiernos pertinentes a fines de educar, promover y alentar la protección y conservación de esta especie en peligro de extinción.”Otros países que celebran el día del manatí lo son Belice, Brasil, Colombia, México y Perú.  Ley 127 del 31 de octubre de 2013 Estado Libre Asociado de Puerto Rico Se designa al manatí caribeño (Trichechus manatus) como el mamífero oficial de Puerto Rico, así estableciendo como política pública del Gobierno del Estado Libre Asociado de Puerto Rico la prioridad de velar asertivamente y celosamente por su protección y propiciar, alentar y apoyar aquellas medidas que aseguren su conservación alrededor del archipiélago de Puerto Rico.”

Trichechus senegalensis

Habita en los sistemas fluviales del río Níger y otros ríos de África occidental, entre Senegal y el norte de Angola. Es la especie menos estudiada y se sabe muy poco sobre ellos. Mide alrededor de 3 metros de largo, aunque puede llegar a los 4.5 metros. Pesa entre 400 y 600 kilos por lo general, aunque pueden llegar a los 1,500 kilos, las hembras generalmente son más grandes que los machos.  Si quieres ver un manatí africano visita este link: https://youtu.be/GIQ4YJEfheM

Trichechus inunguis

Conocido como el manatí amazónico,  es el miembro más pequeño de la familia de manatíes. Pese a encontrarse también en el continente americano, esta especie difiere del manatí antillano por la carencia de uñas en las aletas pectorales. Prospera únicamente en las aguas dulces de la cuenca del río Amazonas y es el manatí más pequeño de los tres. Trichechus pygmaeus

Este manatí  vive en aguas poco profundas, con corrientes, y se alimenta de especies de plantas acuáticas diferentes que el manatí del Amazonas, el cual prefiere aguas más profundas y de menos correntías y las plantas que se encuentran en ese entorno.

@2016 Publicado por Annie L. Moreno

Licenciada en Tecnología Veterinaria Puerto Rico

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